En la actualidad, 3M cree haber encontrado una solución. Esta semana, la compañía dio a conocer una película de plástico que, según afirma, puede rivalizar con el vidrio en su capacidad para proteger a los materiales activos de las células solares frente a los elementos y ahorrar dinero para los fabricantes y sus clientes.
La película protectora es una hoja de múltiples capas, con base de fluoropolímero, capaz de reemplazar al vidrio como frente de protección de los paneles solares, afirma Derek DeScioli, gerente de desarrollo comercial para la división de energías renovables de 3M. Los fabricantes laminan las hojas sobre los paneles solares para sellarlas herméticamente y protegerlas frente a la humedad y otros elementos del clima que pueden ser mortales para las células solares en su interior.
La película es la respuesta de 3M a una demanda generada por los fabricantes de paneles solares—en particular los fabricantes de ciertas células solares de película fina—para encontrar una alternativa al vidrio. El vidrio ha sido la armadura usada hasta ahora porque es barato, resistente a la intemperie, y lo suficientemente duradero como para poder usarse durante décadas. La gran mayoría de los paneles solares fabricados hoy día utilizan el vidrio como cubierta superior. Sin embargo el vidrio también añade peso y volumen a los paneles solares, y debe ser cuidadosamente embalado para evitar que se rompa, haciendo que suban los costes de envío. Al reemplazar el vidrio, la nueva película puede acabar con la necesidad de usar bastidores de apoyo, algo particularmente útil en tejados que no puedan soportar mucho peso. Por otro lado, hacer que los paneles solares se combinen bien con los tejados puede ayudar a solventar las objeciones estéticas que formulan los propietarios.
"Los paneles solares flexibles tienen todos estos grandes beneficios, pero luego llegamos a la cuestión sobre cómo encapsularlos. Durante muchos años la gente no apreciaba este problema", afirma Steven Hegedus, científico en el Instituto de Conversión de Energía de la Universidad de Delaware.
El uso de plástico para proteger las células solares no es una idea nueva. Podemos encontrar células solares cubiertas de plástico en equipamiento de camping y novedosos gadgets, como por ejemplo mochilas con cargadores de energía solar incorporados. Sin embargo este tipo de película de plástico no está diseñada para soportar continuas exposiciones al aire libre durante 20 ó 25 años, que es el tiempo que se supone que deben durar los paneles solares, afirma Hegedus.
Varias otras compañías han comenzado recientemente a comercializar cubiertas frontales de plástico para paneles solares flexibles, aunque el material de 3M tiene un rendimiento varias órdenes de magnitud mayor a la hora de mantener alejada la humedad, algo que es clave para conseguir una larga vida.
United Solar Ovonic es el único fabricante importante de película fina que lleva comercializando paneles flexibles durante años. La compañía de Michigan utiliza silicio amorfo, que tampoco es tan sensible a la humedad como otros compuestos emergentes. Sus paneles solares de silicio amorfo sólo pueden convertir alrededor del 7 por ciento de la luz solar que cae sobre ellos en electricidad, una baja tasa de eficiencia que ha hecho que los productos de Uni-Solar sean menos deseables. Uni-Solar utiliza una resina basada en fluoropolímero de DuPont como base de la capa superior de los paneles.
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12/11/10
3M: paneloes solares blandos y baratos
