El prototipo, que fue desarrollado por un equipo formado por investigadores del Instituto de Tecnología de California (EE.UU) y de la Escuela Superior Eidgenössische Technische y el Instituto Paul Scherrer de Suiza, funciona captando los rayos del sol y concentrándolas en un cristal de cuarzo, proyectando el haz de luz sobre un óxido de metal conocido como óxido de cerio o cerio.
Acto seguido, el cerio exhala oxígeno cuando se calienta y lo inhala cuando se enfría. El dispositivo utiliza un espejo parabólico para enfocar los rayos del sol en una cámara de reacción donde el cerio actúa como catalizador, disociando el agua y el dióxido de carbono. El agua pierde el oxígeno al enfriarse el cerio, y así se obtiene hidrógeno para las pilas de combustible, o un a mezcla de monóxido de carbono e hidrógeno que se conoce como "syngas" (gas de síntesis).
Según indicaron los investigadores en Science, "debido a que la energía solar está disponible en enormes cantidades en relación con el consumo de energía, la conversión de este recurso renovable pero intermitente en un combustible químico transportable y despachable puede garantizar el objetivo de un futuro energético sostenible".
Según declaraciones de una de las investigadoras, Sossina Haile, al diario británico The Guardian, un reactor situado en la azotea de una vivienda podría producir alrededor de 12 litros de combustible al día.
Haile cree que una de las primeras aplicaciones comerciales de este combustible irá dirigida al transporte, pero añade que el dispositivo también podría ser utilizado para almacenar la energía solar de manera que esté disponible durante la noche y en los momentos de máxima demanda.
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