Los rovers Spirit y Opportunity puede que tengan todavía por delante grandes logros que alcanzar, cuando están a punto de alcanzar el quinto aniversario de sus memorables aterrizajes en Marte. De los cientos de ingenieros y científicos que brindaron en el 'Jet Propulsion Laboratory’ de la NASA en Pasadera (California, EEUU) el 3 de Enero de 2004, cuando Spirit aterrizó sano y salvo y cuando, posteriormente, 21 días después, le siguió Opportunity, ninguno llegó a pensar que el equipo estaría todavía operando ambos rovers en el 2009.
“A los ciudadanos americanos se les comunicó que la misión principal de cada rover tenía una duración prevista de 3 meses”, afirmaba Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA en Washington. “Sin embargo, estos rovers gemelos han trabajado casi 20 veces mas de esa duración, lo cual representa un extraordinario retorno de la inversión en estos tiempos de presupuestos desafiantes”.
Los rovers han realizado descubrimientos importantes sobre los ambientes húmedos y violentos del pasado de Marte. También han enviado 250.000 imágenes, recorrido mas de 21 kilómetros, escalado una montaña, descendido a cráteres, luchado contra trampas de arena y el envejecimiento del hardware, sobrevivido a tormentas de arena, y enviado mas de 36 Gbytes de datos a través del orbitador Mars Odyssey funcionando como repetidor. A día de hoy, los rovers están en condiciones para llevar a cabo las nuevas campañas científicas que el equipo les tiene preparado.
“A los ciudadanos americanos se les comunicó que la misión principal de cada rover tenía una duración prevista de 3 meses”, afirmaba Ed Weiler, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, en las oficinas centrales de la NASA en Washington. “Sin embargo, estos rovers gemelos han trabajado casi 20 veces mas de esa duración, lo cual representa un extraordinario retorno de la inversión en estos tiempos de presupuestos desafiantes”.
Los rovers han realizado descubrimientos importantes sobre los ambientes húmedos y violentos del pasado de Marte. También han enviado 250.000 imágenes, recorrido mas de 21 kilómetros, escalado una montaña, descendido a cráteres, luchado contra trampas de arena y el envejecimiento del hardware, sobrevivido a tormentas de arena, y enviado mas de 36 Gbytes de datos a través del orbitador Mars Odyssey funcionando como repetidor. A día de hoy, los rovers están en condiciones para llevar a cabo las nuevas campañas científicas que el equipo les tiene preparado.
Esta imagen combina dos vistas de los paneles solares del rover Spirit, capturados por su cámara en diferentes momentos de la misión. En la izquierda, cuando estaba en la cima de la montaña ‘Husband’, cuando el rover tenía los panales casi tan limpios como el día que aterrizó. A la derecha, una vista de los paneles en Septiembre 2007, después de una tormenta de arena global. Créditos: NASA/JPL/Cornell
“Estos rovers son increíblemente resistentes, si tenemos en cuenta el ambiente extremo que el hardware tiene que afrontar cada día”, indicaba John Callas, jefe del proyecto para Spirit y Opportunity en JPL. “Tenemos presente que algún componente principal de cualquiera de los vehículos podría fallar en cualquier momento y dar por fin una misión sin aviso previo, pero por otra parte, también podríamos conseguir para cada rover el equivalente en duración a cuatro misiones principales a lo largo del año 2009”.
La limpieza ocasional por el viento marciano del polvo depositado en los paneles solares de los rovers ha ayudado, de forma inesperada, a la longevidad de estos vehículos. Sin embargo, es una ayuda no fiable. Spirit no ha tenido una limpieza efectiva de paneles durante mas de 18 meses y sus paneles cubiertos de polvo a duras penas generan la suficiente energía para que sobreviva a su tercer invierno en el hemisferio sur, que finalizó en Diciembre.
“En este invierno pasado Spirit fue demasiado justo de energía”, indicaba Callas. “Tan sólo pudimos pasarlo sin más”.
Con el aumento de energía en Spirit por la llegada de la primavera y el verano, el equipo prevé conducir al rover a un par de destinos a unos 183 metros al sur del punto donde Spirit pasó la mayor parte del año 2008. Uno de ellos es un montículo que podría dar información sobre la interpretación de que la plataforma que estudió Spirit desde 2006, denominada “Home Plate”, es lo que queda de lo que en una vez fue una lámina mas extensa de material volcánico explosivo. El otro destino es un hoyo del tamaño de una casa, denominado Goddard.
El siguiente destino principal para Opportunity es el cráter Endeavour. Tiene unos 22 kilómetros de diámetro, más de 20 veces que el cráter Victoria, donde Opportunity pasó la mayor parte de sus dos últimos años. Aunque Endeavour está a unos 12 kilómetros de Victoria, para el rover está todavía mas lejos al tener que hacer la travesía por rutas evadiendo obstáculos importantes.
“Estos rovers son increíblemente resistentes, si tenemos en cuenta el ambiente extremo que el hardware tiene que afrontar cada día”, indicaba John Callas, jefe del proyecto para Spirit y Opportunity en JPL. “Tenemos presente que algún componente principal de cualquiera de los vehículos podría fallar en cualquier momento y dar por fin una misión sin aviso previo, pero por otra parte, también podríamos conseguir para cada rover el equivalente en duración a cuatro misiones principales a lo largo del año 2009”.
La limpieza ocasional por el viento marciano del polvo depositado en los paneles solares de los rovers ha ayudado, de forma inesperada, a la longevidad de estos vehículos. Sin embargo, es una ayuda no fiable. Spirit no ha tenido una limpieza efectiva de paneles durante mas de 18 meses y sus paneles cubiertos de polvo a duras penas generan la suficiente energía para que sobreviva a su tercer invierno en el hemisferio sur, que finalizó en Diciembre.
“En este invierno pasado Spirit fue demasiado justo de energía”, indicaba Callas. “Tan sólo pudimos pasarlo sin más”.
Con el aumento de energía en Spirit por la llegada de la primavera y el verano, el equipo prevé conducir al rover a un par de destinos a unos 183 metros al sur del punto donde Spirit pasó la mayor parte del año 2008. Uno de ellos es un montículo que podría dar información sobre la interpretación de que la plataforma que estudió Spirit desde 2006, denominada “Home Plate”, es lo que queda de lo que en una vez fue una lámina mas extensa de material volcánico explosivo. El otro destino es un hoyo del tamaño de una casa, denominado Goddard.
El siguiente destino principal para Opportunity es el cráter Endeavour. Tiene unos 22 kilómetros de diámetro, más de 20 veces que el cráter Victoria, donde Opportunity pasó la mayor parte de sus dos últimos años. Aunque Endeavour está a unos 12 kilómetros de Victoria, para el rover está todavía mas lejos al tener que hacer la travesía por rutas evadiendo obstáculos importantes.
