España aspira a liderar la I+D en el aprovechamiento energético de microalgas

España aspira a liderar la investigación y desarrollo (I+D) en el campo del aprovechamiento energético de las microalgas, algo 'imprescindible' para que las iniciativas empresariales puedan alcanzar la fase comercial.

Esta es una de las principales conclusiones de la jornada sobre producción y uso de microalgas con fines energéticos celebrada ayer en Madrid, en la que se ha constatado un 'reactivado interés' por esta investigación y la necesidad de bajar los costes de producción.

El jefe del departamento de Biocarburantes del IDAE (Instituto para la Diversificación y Ahorro de la Energía), Carlos Alberto Fernández, ha explicado hoy a Efe que este interés es especialmente importante para España por sus características geográficas y climáticas, y ha apostado por un esfuerzo continuado en la I+D.

La idea de usar microalgas como fuente de combustible no es nueva, pero es ahora cuando ha cobrado relevancia, tanto por la escalada del precio del petróleo como por los riesgos que implica la dependencia de suministros externos, a lo que se suma la creciente preocupación por el calentamiento global asociado a la combustión de carburantes fósiles.

Las microalgas son microorganismos que desarrollan la fotosíntesis, en la cual interviene la luz solar, el dióxido de carbono y el agua para obtener biomasa (utilizable como fuente de energía).

Entre los principales usos energéticos de la biomasa producida se encuentra, además de su combustión directa, la posibilidad de obtener metano mediante digestión anaeróbica, biodiésel a partir del aceite extraído de aquella o incluso hidrógeno.

La obtención de biodiésel por esta vía constituye una novedad, pues hasta ahora sólo se ha producido a partir de grasas vegetales y, en menor medida, animales, según una nota del IDAE, organizador de esta jornada.

En la actualidad el cultivo de algas se realiza en estanques abiertos, con bajos costes pero reducida productividad, y en tubos cerrados donde las condiciones controladas proporcionan mejores ratios de producción, pero con costes más altos.

En ambos casos existen retos tecnológicos pendientes con el objetivo puesto en una producción a gran escala, retos que tienen que ver con la recogida de la producción y la adecuación a su uso energético en condiciones de eficiencia económica y energética.

En este sentido, Fernández ha reconocido que la investigación con microalgas tienen muchas posibilidades, si bien hay que ser 'realistas' y conocer los aspectos que aún quedan.

Por su parte, el investigador del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) Miguel García Guerrero ha señalado a Efe que 'habiéndose demostrado que se pueden cultivar algas para producir cosas caras, lo que hay que hacer es cultivarlas para producir cosas que tienen que ser baratas'.

Este investigador ha coincidido con Fernández en destacar el buen nivel de los científicos españoles en este campo y de las universidades.

El desarrollo en España empieza a salir del ámbito de la investigación pura con la puesta en marcha, en los próximos años, de las primeras plantas comerciales promovidas por empresas españolas, en Muchamiel (Alicante) y en Jerez de la Frontera, (Cádiz), según el IDAE.

En la jornada ha participado el neozelandés Yusuf Chisti, quien ha dicho que entre un 1 y un 3 por ciento del total de la superficie de cultivo de Estados Unidos sería suficiente para producir una biomasa algar que satisfaga el 50 por ciento de las necesidades de combustible para el transporte.
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