Sal y energía solar

Uno de los mayores inconvenientes del uso de la energía solar es su imposibilidad de generar energía durante la noche. Sin embargo, existen nuevas alternativas que están siendo exploradas por las industrias de energía solar a partir de las cuales se podría arribar pronto a la solución.

En parte, esto es porque la electricidad es difícil de almacenar, y las baterías no son lo suficientemente eficientes como para contener un porcentaje significante. Incluso, hay problemas en un día nublado.

Las torres de energía (tanques de agua sobre torrecillas, rodeadas por cientos de espejos que se inclinan sobre dos ejes) seguirán el movimiento del sol a medida que la posición de éste cambie en el día, durante todo el año. Debajo de cada torre habrá un gran tanque, con decenas de miles de galones de sal fundida.

La sal, que no es inflamable ni tóxica, se derrite a 220° C y puede ser mantenida en su forma líquida a los 290° en un depósito aislado y "fresco". Cuando se necesite electricidad, la sal será bombeada desde el tanque de almacenamiento hasta la cima de la torre; allí la luz solar concentrada la calentará hasta 565° celsius. La sal caliente entonces producirá vapor supercalentado, que será comprimido y enviado por cañerías a una serie de turbinas, para hacerlas girar y producir electricidad.

La singularidad de este sistema solar es que la energía puede ser generada incluso en períodos de tiempo nublado o por la noche, usando la energía termal almacenada en los tanques de sal caliente. Si los contenedores están aislados correctamente, podrían almacenar energía durante una semana. Las torres proveerán 540 megavatios de calor, produciendo en consecuencia 250 megavatios de electricidad, la suficiente como para abastecer de energía a una ciudad.

"Se toma la energía que el sol esparce sobre la tierra en el día, se la captura, se la almacena, se guarda en la reserva y se la va usando a medida que se la necesita", explica Terry Murphy, director general de Solar Reserve. Para 2010, esta empresa planea tener su primera planta de energía solar con sal fundida.

Este avance en la tecnología surge en un momento en el cual los gobiernos están buscando activamente impulsar las energías renovables en escala industrial. Esto ubica a la energía solar en un lugar de privilegio para convertirse en la fuente de energía predominante. Economicamente competitivo e independiente de combustibles fósiles para operar, el proceso tiene cero emisiones perjudiciales, y no necesita considerar el aumento creciente del petróleo, el gas, el carbón, y otros combustibles en proceso de desaparición definitiva.
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