Globos solares para dar energía a zonas remotas

Según investigadores de Israel, unos gigantescos globos aerostáticos a energía solar que floten en el aire podrían ser una forma barata de proporcionar electricidad en zonas que carecen de la tierra y la infraestructura necesarias para los sistemas tradicionales.

El mundo está apurándose por encontrar fuentes de energía renovables para reemplazar a los combustibles fósiles, y los empresarios se pelean por una tajada de un mercado de la energía ecológica, que analistas estiman el año pasado tuvo un valor de 150.000 millones de dólares.

La empresa de servicios públicos Edison del sur de California, parte de Edison Internacional, anunció planes de construir el mayor sistema de energía fotovoltaica de Estados Unidos capaz de producir 250 megavatios, suficiente para 162.000 hogares.

Dado que muchos de los sitios más soleados de la tierra están en medio del océano o del desierto, los globos, diseñados por un equipo del Instituto Technion de Tecnología, podrían ser usados para aprovechar la energía del sol en esas zonas remotas.

Sin embargo, la aplicación podría precisamente resultar atractiva para el sector dada la vasta superficie de tierras disponibles en ubicaciones remotas en vez de colocar paneles solares sobre los techos en las ciudades o en matorrales.

"La idea es aprovechar la dimensión de la altitud. Cuando uno hace eso, se ahorran muchos recursos terrestres y se puede llegar a lugares que de otro modo serían difíciles de acceder," dijo Pini Gurfil, quien concibió el proyecto.

Los globos llenos de helio, cubiertos con finos paneles solares, se sostienen en el aire a solo unos cientos de metros, y están conectados de forma inalámbrica con un inversor, que convierte la electricidad en una forma que los hogares puedan usar.

Pero los estudios iniciales, tanto computarizados como en base a un prototipo, mostraron que un globo de un diámetro de 3 metros puede proporcionar un kilovatio de energía aproximadamente, lo mismo que 23 metros cuadrados de paneles solares tradicionales.

Eso es casi suficiente para que una persona promedio haga funcionar un lavarropas y un secarropas.

Mientras que 25 metros cuadrados de paneles solares tradicionales podrían salir unos 10.000 dólares, el costo al que se apunta es de menos de 4.000 dólares, con gran parte del ahorro proveniente de la mínima estructura de apoyo necesaria, dijo Gurfil.

"Los globos no dejan huella de carbono ni un impacto negativo en el medio ambiente. El helio es un gas que existe en la naturaleza y es amigable para con el medio ambiente," explicó Gurfil.

"El sistema evita que se ocupe tierra y recursos como el vidrio y el metal usados en los sistemas de energía solar terrestres," agregó.

No obstante, los instaladores de paneles de energía solar creen que la idea podría tener una aplicación limitada, dada la disponibilidad del espacio en techos y matorrales, y que el mayor de los costos no es la tierra sino el panel solar, donde se concentran gran parte de los estudios.

"Sobre los techos de los edificios hay 'tierra libre', incluso en la nublada Gran Bretaña hay suficiente espacio para gigavatios de electricidad," dijo Jeremy Leggett, presidente de la compañía de instalaciones solares Solar Century, con sede en el Reino Unido.

HOJAS DE UNA FLOR

John Loughhead, director ejecutivo del Centro de Estudios Energéticos del Reino Unido, dijo que no había razón para que no funcionase el sistema de globos solares, pero que sólo serían prácticos en unas pocas circunstancias específicas.

Los globos, hechos de un material duradero usado en sondas meteorológicas, están aislados por dentro con una silicona para reducir las filtraciones. Pueden permanecer flotando hasta por un año antes de necesitar ser inflados otra vez, dijo Gurfil.

Un globo de 3 metros de diámetro pesa unos 2,5 kilos.

Mientras que los paneles solares terrestres, que usualmente apuntan a una sola dirección, están afectados por la posición del sol en el cielo y pueden verse obstruidos por estructuras mayores, la forma circular de los globos asegura que siempre reciban luz solar directamente, dijo Gurfil.

"En mayor medida está construido para ser un sistema auxiliar, pero no un sistema de electricidad principal," comentó.

Ya que los globos son fáciles de transportar, requieren de poca infraestructura y son inflados en el lugar, el sistema puede ser usado como fuente de electricidad de emergencia en regiones en las que el suministro se corta por desastres naturales, explicó.

Joseph Cory, el arquitecto del equipo de investigaciones, dijo que los globos finales tendrán un diseño aerodinámico para cancelar el efecto del viento y maximizar la luz solar. Los más grandes podrían tener el tamaño de un zepelín.

"La visión es que podemos hacer tantos globos como queramos de un modo especial, como las hojas de una flor que no se hacen sombra entre sí," dijo Cory.

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