Aunque es más pequeña que cualquiera de las naciones del norte de África y representa un espacio ligeramente más pequeño que Gales, los científicos afirman que este área podría llegar a generar energía solar suficiente para suministrar a toda Europa de electricidad limpia.
"Se requiere tan sólo de la captura del 0.3% de la luz que cae sobre el Sáhara y los desiertos de Oriente Medio para satisfacer las necesidades de energía de toda Europa", afirmó Arnulf Jaeger-Walden del Instituto para la Energía de la Comisión Europea, durante su participación en el Euroscience Open Forum 2008 (ESOF) de Barcelona.
Como parte de un plan que busca compartir los recursos de energía renovables de Europa a través del continente, los científicos piden la creación de una serie de enormes granjas solares para producir electricidad, ya sea por células fotovoltaicas o concentrando el calor del sol para hervir el agua y hacer encender las turbinas.
A través de una nueva superrejilla que transmita la electricidad a lo largo de cables de alto voltaje y corriente continua, países como Reino Unido y Dinamarca podrían incluso exportar energía eólica cuando exista suministro de sobra, así como importar energía de otras fuentes 'verdes' como las de poder geotérmico en Islandia.
Las pérdidas de energía sobre líneas de corriente continua son inferiores que sobre las de corriente alterna tradicional, que hacen la transmisión de energía sobre distancias largas y poco rentables.
La propuesta de esta rejilla, que cuenta con el apoyo político tanto de Nicholas Sarkozy como de Gordon Brown, responde a los críticos que afirman que la energía renovable nunca será económica debido a lo impredecible que es el clima. Sus partidarios argumentan que incluso si el viento no sopla lo suficiente en el Mar del Norte, soplará en otra parte de Europa, o el sol brillará en cualquiera de las granjas solares.
Los científicos argumentan que construir estas zonas en el Sáhara sería particularmente eficaz porque la luz del sol en este área es mucho más intensa: los paneles solares fotovoltaicos (PV) en el norte de África podrían generar hasta tres veces la electricidad comparada con la que producirían estos paneles en Europa del norte.
Los costes del proyecto
El desarrollo de redes de rejilla públicas que conectarían a los países del sur del Mediterráneo, los cuales actualmente no tienen la capacidad para transportar la electricidad que las granjas solares en el norte africano podrían generar, representa la mayor parte de los costos para llevar a cabo este plan.
Incluso, aunque se construyeran cables de alto voltaje entre África del Norte e Italia o si se usara el cable existente entre Marruecos y España, la infraestructura de los países de transferencia como Italia, España, Grecia o Turquía, también necesitarían de una gran reestructuración, afirma Jaeger-Walden.
Los países del sur del Mediterráneo, incluyendo España y Portugal, ya han invertido grandes cantidades de dinero en la energía solar, y Argelia ha iniciado la construcción de una gran planta que combina la energía solar y el gas natural que comenzará a funcionar en 2010. Con esto, el país pretende exportar 6.000 megavatios de poder solar a Europa hacia 2020.
Una planta solar de energía solar ubicada en Almería. (Foto: AP)
Los científicos que trabajan en el proyecto admiten que se necesitan muchos años y mucho dinero para generar energía solar suficiente para abastecer a Europa, pero prevén que hacia el 2050, y con una inversión de alrededor de 450.000 millones de euros, se podría producir 100 gigavatios, más que la salida de electricidad combinada de todas las fuentes en el Reino Unido.
Doug Parr, el principal científico de Greenpeace en Reino Unido, acoge las propuestas positivamente. "El proyecto es rentable; una rejilla de energía renovable a gran escala es justo la clase de innovación que necesitamos para hacer frente al cambio climático", afirmó.
Jaeger-Walden también cree que la construcción de estas granjas solares podría ayudar a rebajar los costes de la energía para los consumidores. "El sistema de energía solar más grande en este momento se encuentra en Leipzig (Alemania) y el precio de la instalación es 3,25 euros por vatio" afirmó. "Es necesario comprender que en el Mediterráneo, por ejemplo en Italia del sur, ejecutar este proyecto correspondería a pagar unos 15 centavos por cada kilovatio/hora de electricidad, algo por debajo de lo que el consumidor promedio paga", añadió.
La propuesta de este proyecto nació cuando el centro de investigación conjunto de la comisión (JRC) publicó su plan estratégico de tecnología de energía, en el que resalta a los paneles solares fotovoltaicos como una de las ocho formas de producción que tienen que ser defendidas a mediano y corto plazo.
"Para alcanzar los objetivos es necesario unir nuestros recursos a través de toda Europa" expresó Giovanni de Santi, director del JRC, también en Barcelona.
El plan del JRC incluye células de combustible e hidrógeno, carbón limpio, biocarburantes de segunda generación, la fusión nuclear y el viento como opciones para la generación de energía 'verde'. Este plan fue diseñado para ayudar a Europa a conseguir su objetivo de reducir el consumo de energía total en un 20% para el 2020.
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25/7/08
La UE propone abastacer de electricidad a toda Europa con energía solar en el Sáhara
