Chile optaría por energía solar para operar sus minas

Chile, enfrentado a una escasez de energía que amenaza con interrumpir la producción en las mayores minas de cobre del mundo, podría recurrir a la energía solar para evitar los racionamientos de electricidad.

El gobierno considera un plan para instalar paneles solares en el desierto de Atacama, donde se extrae más de un quinto del cobre del mundo, dijo el ministro de Energía Marcelo Tokman. El funcionario viajará la semana próxima a Nevada junto con la presidenta chilena, Michelle Bachelet, para visitar la mayor planta solar del mundo, que suministra energía a parte de Las Vegas.

''Con los actuales precios de los metales, las compañías mineras no pueden exponerse a riesgos en el suministro eléctrico'', dijo Tokman ayer en una entrevista en el Ministerio de Relaciones Exteriores en Santiago. ``Pronto tendremos energía solar en el norte''.

Las instalaciones podrían aliviar una escasez de energía en el norte de Chile ocasionada cuando la Argentina empezó a reducir los envíos de gas natural en el 2004. También ayudará a Bachelet a alcanzar su meta de desarrollar suficientes fuentes de energía alternativa como para generar 15 por ciento de los nuevos suministros en Chile, que importa casi tres cuartos de su energía.

Sin embargo, la energía solar probablemente no solucione el problema, dijo Tokman. La empresa española de energía Acciona SA dice que sus 182,000 espejos parabólicos en su planta Solar One en Nevada, que Tokman visitará la semana próxima, producen 64 megavatios de energía. La eléctrica chilena GasAtacama SA genera 780 megavatios para la red del norte del país.

''La solución aquí es la diversificación'', dijo Tokman.

Nuevas tecnologías permiten a las compañías solares construir plantas mayores, dijo en una entrevista ayer John Wilson, asesor de la Comisión de Energía de California.

FPL Group Inc., con sede en Juno Beach, estado de Florida, y el mayor generador de electricidad solar de Estados Unidos, construirá un sitio con capacidad para 250 megavatios en el condado californiano de Kern, dijo la compañía el 26 de marzo.

Google Inc., Chevron Corp. y Goldman Sachs Group Inc. han instalado 550,000 espejos en una planta de 1,000 acres (404 hectáreas) en el desierto de Mojave. Apuestan a que la energía solar llegará a ser más barata que el carbón.

Funcionarios gubernamentales chilenos visitarán Ausra Inc., una compañía que produce espejos planos, los cuales podrían ser más baratos que los parabólicos usados por Acciona, dijo Tokman. El ministro, graduado de la Universidad California en Berkeley, también visitará a investigadores de su ex casa de estudios para enterarse de la más reciente tecnología solar.

En el desierto de Atacama está la mayor mina de cobre del mundo, Escondida, de BHP Billiton, y la mayor división de Codelco, el principal productor de cobre del mundo.

La presidenta Bachelet señaló su interés en los avances de la tecnología solar el 21 de mayo en California durante un discurso.

''Por qué no aprovechar nuestro norte, donde el sol brilla todo el año, como una gran fuente de energía?'', preguntó.

Las empresas de tecnología solar como Acciona podrían suministrar 1,000 megavatios a la red de energía del norte de Chile, que suministra un total de 5,000 megavatios, dijo Wilson.

''Una solución del 20 por ciento es una solución bastante significativa para el sistema norteño'', dijo Wilson. Compañías que operan en el Mojave están interesadas en hacer lo mismo en el desierto de Atacama, agregó. ``Es un terreno muy similar''.

Compañías como Acciona podrían elegir el desierto de Atacama para construir plantas solares sin la ayuda de subsidios a fin de probar que son rentables, dijo Tokman. La planta Solar One de Acciona, de US$260 millones, ubicada en Boulder City, suministra energía a 14,000 hogares de todo el estado de Nevada desde su sitio de 400 acres (161 hectáreas).

''Si logran desarrollar un proyecto rentable en Chile, donde no hay subsidios, será una asombrosa oportunidad de mercadeo para que vendan en otras partes del mundo'', dijo Tokman.

El gobierno chileno también planea otros proyectos para aumentar el suministro de energía. La estatal Codelco y la francesa Suez SA invertirán $500 millones para importar gas natural licuado al norte de Chile.

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